Осиротевшая ИЗАБЕЛЛА АРЧЕР едет в Англию к родственникам, надеясь обрести на «старой родине» глубокое знание жизни, увидеть великие памятники европейской культуры. Благодаря живому уму, искренности и красноречию, она завоевывает множество поклонников. Однако И.А. готова вверить свою судьбу лишь человеку, чуждому социальных условностей и способному разделить ее стремление к духовной свободе. Неожиданно унаследовав крупное состояние английского дядюшки, 22-летняя И.А. становится жертвой своего романтического идеализма, подпав под фальшивое обаяние светского прохвоста «без роду без племени» Гилберта Оз-монда. И.А. предстоит сделать мучительный выбор между супружеским долгом и честью (своеобразный вариант американской Анны Карениной). Она тяжело переживает свой неудачный брак, но не желает смириться с ударами судьбы и отстаивает свое право на независимость. Душевные страдания И.А. получают выразительный выход в знаменитом эпизоде «размышлений у камина», когда героиня пытается осмыслить свой удел.