Люди разных поколений часто не понимают друг друга, ведь времена меняются, но привычки и осознание того, как жить правильно, остаются. Старшее поколение нередко цепляется за привычный уклад и боится перемен; те же, кто их несёт, порой забывают, что сломать старое проще, чем построить новое. Главный герой романа нигилист Евгений Базаров, отрицающий всё, кроме науки, для общества XIX века – личность скандальная. Но через его судьбу и взаимоотношения с окружающими его людьми Тургенев показывает целый ряд сложных проблем, любое решение которых не может быть однозначно правильным.