В феврале 1873 года шхуна-бриг «Пилигрим», которой командует капитан Гуль, пересекает южные воды Тихого океана на пути в Сан-Франциско после сезона китобойного промысла. Среди пассажиров судна — семья владельца Уэлдона, включая его жену и сына. В результате неожиданных и напряженных событий руководство судном переходит к пятнадцатилетнему матросу Дику Сэнду, который становится капитаном «Пилигрима». Завершение этого сложного плавания осложняется тем, что не все члены экипажа обладают безупречной репутацией и намерениями.