Центральный персонаж – воплощение дьявола, пробирается на борт парохода Миссисипи в День дурака, желая сыграть злые шутки с доверчивыми пассажирами, а их разнообразные реакции и составляют основную часть текста. Каждый из них, в том числе и читатель, обязаны контролировать степень своего доверия. Роман написан как культурная сатира, аллегория и метафизический трактат, затрагивающий такие вечные ценности, как искренность, мораль, вера, корыстолюбие, иронию и цинизм. Критики ставят «Доверчивого человека» рядом с «Моби Диком» Мелвилла и «Бартлби, писцом», а кто-то даже считает, что роман лег в основу замысла «Мастера и Маргариты» после прочтения Михаилом Булгаковым.